Quatre milliards de personnes dans le monde, dont près de deux milliards en Chine et en Inde, connaissent des pénuries sévères d’eau, c’est-à-dire lorsque les besoins sont deux fois plus grands que les ressources, au moins pendant un mois de l’année, selon un rapport alarmant publié dans la dernière édition de la revue américaine Science Advances.

Environ 500 millions de personnes font face à une rareté de l’eau tout au long de l’année, ont également déterminé ces experts, dont les estimations sont nettement plus sombres que celles avancées jusqu’alors, qui chiffraient les populations affectées  entre  1,7 milliards  et  3,1 milliards.

Les résultats de cette recherche pourraient être utiles pour les gouvernements et les entreprises qui développent des stratégies plus efficaces de gestion de l’eau.

L’accroissement démographique, l’amélioration du niveau de vie, les changements dans la consommation et le développement de l’irrigation dans l’agriculture sont les principaux facteurs qui augmentent fortement la demande mondiale d’eau, expliquent les auteurs de ce rapport, Mesfin Mekonnen et Arjen Hoekstra, de l’université de Twente, aux Pays-Bas.

Prédire les pénuries d’eau demeure difficile alors que la demande et les disponibilités varient selon les régions et les saisons, ce qui entraîne des pénuries dans plusieurs parties du monde pendant des périodes spécifiques de l’année.

Il y a assez d’eau potable sur terre ?

Différentes recherches avaient tenté précédemment d’évaluer les pénuries d’eau sur la planète mais seulement sur une base annuelle et n’ont pas pu de ce fait saisir les variations tout au long de l’année, ce qui explique leurs sous-estimations.

Cette dernière étude a pu déterminer qu’outre l’Inde et la Chine, des populations importantes faisaient aussi face à de sévères pénuries d’eau, tout au moins pendant certaines parties de l’année, au Bangladesh, au Pakistan, au Nigeria, au Mexique et aux Etats-Unis (dans le Sud-Ouest, notamment en Californie, et dans le Sud, notamment au Texas et en Floride). Selon les chercheurs, malgré la pénurie, il y a suffisamment d’eau douce sur la planète pour satisfaire tous les besoins, soulignent-ils.

Établir des limites à la consommation d’eau dans les bassins fluviaux, accroître l’efficacité de son usage et une meilleure répartition des ressources d’eau fraîche seront déterminants pour réduire les menaces de pénurie pour la biodiversité et le bien-être humain, ont conclu les auteurs de cette recherche.